Рыбы умеют считать. Или, по крайней мере, полосатые брызгуны (Toxotes jaculatrix). Этих рыб также называют плевательницами, потому что они могут плеваться. Это оказалось решающим в эксперименте, проведенном тремя учеными из Университета Тренто.
Они решили провести исследование на рыбе-плевательнице не случайно. Из предыдущих анализов следовало, что рыбы имеют некоторое представление о математике. Или, по крайней мере, они различают меньшее и большее количество точек, показанных им или рыбам в группе. Но скептиков это не убедило. Возможно, рыбы не различают чисел, утверждали они. Возможно, они не знают, что семь больше пяти, и видят только, что семь точек занимают больше места, чем пять? Таким образом, они реагируют не на число, а на размер набора точек или косяка рыб, заключили скептики.
И они ошиблись.
Важно ли для рыбы количество точек или площадь, которую они занимают?
Исследователи из Университета Тренто придумали, как определить, распознает ли рыба цифры или размеры. Они просто расположили точки так, чтобы их количество не было связано с размером занимаемой ими площади. Например, набор из семи плотно расположенных точек занимал меньше места на экране, чем пять точек, расположенных дальше друг от друга.
Исследователи выбрали брызгунов, потому что эти рыбы являются хищными и стреляют струей воды изо рта, чтобы оглушить свою жертву. Их можно обучить стрелять по экрану, расположенному над поверхностью воды. Ученые успешно обучили их распознавать большее или меньшее количество точек.
Каковы были результаты? Брызгуна научили выбирать экран с шестью точками, а не с тремя, затем она постоянно выбирала большее количество точек (девять вместо шести или восемь вместо пяти), независимо от того, сколько места они занимали на экране. Это происходило в 75 процентах случаев.
Рыбы, которых учили выбирать три точки вместо пяти, чаще плевались на экран с меньшим количеством точек, чем на конкурирующий экран. Опять же, такое поведение наблюдалось в трех четвертях случаев.
Это первый эксперимент, доказывающий, что рыбы могут считать.
Давиде Потрич — один из авторов научной статьи об исследовании брызгунов — утверждает, что это первый эксперимент, в котором ученые также контролировали «несчетные переменные», то есть размер области, занимаемой точками.
В своем комментарии для еженедельника New Scientist Брайан Баттерворт из Университетского колледжа Лондона говорит, что в природе числовые и нечисловые переменные, как правило, встречаются вместе. Размер добычи так же важен, как и ее количество. Трудно ожидать, что животные будут обращать внимание только на цифры. Однако он признает, что исследователи доказали, что рыбы распознают числа.
